氧化锌是一种碱性化合物，可与微量游离脂肪酸一起产生锌皂，在无机酸或醋酸的情况下溶解涂层。
氧化锌折射率高，具有吸收紫外线的能力，着色力强，遮盖力强，但颜色纯白，不粉化，具有良好的耐光性和耐热性；可与涂层中的羧酸根离子形成配位化合物，降低涂层中水的敏感性。因此，氧化锌可以提高涂层的耐候性和抗粉化性，适合外墙涂层。
一般来说，陶瓷和桶涂料采用粒径小、纯度高的间接氧化锌；室内涂料和乳胶涂料采用针状直接氧化锌，吸油值高，可提高悬浮性能。
氧化锌能使产品涂层柔韧、牢固、不透水，防止金属腐蚀。但不宜与游离酸较多的基材混合，以免产生较多的锌皂，使涂层粘稠，不易涂刷。
此外，氧化锌用于防腐或船用涂料，可形成致密的锌钛化合物，降低腐蚀介质的进一步渗透速度。主要起防锈作用。它具有防霉性，能抑制微生物真菌的生长。
